Laos es el hogar de unos 50 grupos �étnicos, que hasta hace poco se dividían oficialmente en tres categorías generales: habitantes de las tierras bajas o lao loum; habitantes de las laderas de las montañas o lao theung; y habitantes de las cimas de las montañas o lao soung[1]. Los hmong pertenecen a este Último grupo.

 

En la actualidad, en Laos se supone hay más de 450.000 personas de etnia hmong, lo cual conformariá el 8% de la población, situ�ndolo como el tercer grupo �tnico en importancia del país, después de los lao[2] y los khmou[3].

 

La guerra que finaliz� en 1975 fue en parte, como ya dijimos, un conflicto armado interno entre las fuerzas izquierdistas del Pathet Lao y los monórquicos y nacionalistas de derechas. Pero también fue en alguna medida una guerra que se extendió desde Vietnam y relacionada con el acceso a la denominada �ruta Ho Chi Minh�, que era una red de líneas de suministros que atravesaba Laos y Camboya y que era utilizada por los norvietnamitas que luchaban contra Estados Unidos y las fuerzas de Vietnam del Sur. Estados Unidos apoyó a la facción derechista, mientras que los norvietnamitas respaldaron al Pathet Lao de marcada ideología Marxista-Leninista.

 

Del lado de las fuerzas de la derecha y de Estados Unidos combatúa el denominado �Ejército Secreto�, fuerza militar irregular creada en 1961, financiada por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) estadounidense y dirigida por Vang Pao, teniente de la reales fuerzas armadas de Laos[4] y miembro del grupo �tnico hmong.

 

El �Ejército Secreto� llegó a contar con unos 40.000 efectivos a comienzos de los setenta, y sus miembros pertenecían a varios grupos �étnicos, entre ellos los lao, si bien la mayoría era hmong. Sin embargo, no todas las personas de etnia hmong apoyaban a los monórquicos y nacionalistas. De hecho, muchos de ellos junto a otros grupos minoritarios apoyaban al movimiento del Pathet Lao[5].

 

Casi la mitad de los 40.000 combatientes hmong en el ejército de Vang Pao perecieron durante la lucha. Por desgracia, el resultado de tal sacrificio fue el traicionero cese al fuego del acuerdo de Paris de 1973, que señal� el fin de la ayuda norteamericana. Vang luch� por dos años más, pero luego quedaráa claro que el Pathet Lao iba a ganar, por lo que huy� a Tailandia y luego a Estados Unidos.

 

Al finalizar la guerra en 1975, el nuevo gobierno comunista comenzó a tomar represalias contra el pueblo que habiáparticipado en el �Ejército Secreto�. Lo cierto es que si bien algunos grupos han continuado la resistencia armada al gobierno de Laos, la mayoría no tuvo actuación en los combates. De hecho, hoy casi todos son hijos, nietos e incluso bisnietos de los combatientes de la década de 1960[6]. Pero esto no ha modificado la inquina oficial, que les persigue y ataca sin misericordia.

 

En los Últimos años, diversas fuentes han mostrado al mundo exterior la terrible situación de tales grupos y su lucha cada vez más desesperada por la supervivencia, en especial la de las mujeres, los menores y las personas ancianas.

 

El trato aplicado a los hmong, con detenciones masivas, violencia y hostigamiento, fueron algunos de los factores que empujaron a miles de personas de esta etnia a huir del país a partir de 1975 y en adelante.

 

Laos ratificó en 1980 el segundo Protocolo Adicional a los cuatro Convenios de Ginebra, aplicable a los conflictos armados de carácter no internacional y que prev� la protección de las personas que no participen en los combates y de las que decidan deponer las armas y prohíbe los ataques contra la población civil y contra personas civiles. Sin embargo, nada de esto se respeta.

 

Unos 6.000 refugiados laosianos de etnia hmong afirman haber huido de Laos por la persecución de que eran objeto allá debido a su presunta vinculación con los rebeldes. Cuando Tailandia devuelve gente[7] que debería proteger bajo el estatus de refugiados, desaparecen dentro del sistema y las autoridades se niegan a declarar algo acerca de su paradero[8], aunque en algunos casos se ha sabido que fueron encarcelados en distintas instalaciones del país.

 

Temiendo represalias, miles de hombres de etnia hmong del �Ejército Secreto� que no pudieron huir a otros países se retiraron con sus familias a regiones selv�ticas inaccesibles, donde organizaron una resistencia armada contra el nuevo gobierno. Esta resistencia fue prácticamente aplastada en los primeros años por las fuerzas del Ejército Popular de Laos con la ayuda de unos 30.000 efectivos del ejército comunista vietnamita[9], aunque la derrota de los rebeldes no fue total. Un reducido grupo logró resistir, apoyado por hmong en el exilio, especialmente en Estados Unidos, entre los que se encontraba el propio Vang Pao.

 

Sin embargo con el paso del tiempo se han recibido muy pocos informes de los ataques espor�dicos presuntamente perpetrados por grupos que viven escondidos en las selvas laosianas. Por el contrario, organizaciones observadoras del estado de los derechos humanos a nivel mundial, como Amnistía Internacional, han recibido frecuentes informes de ataques contra esos grupos por parte del Ejército Popular de Laos, aún tratóndose de civiles sin ningún poder de ataque o defensa. Incluso circulan crud�simos videos sobre las víctimas torturadas y asesinadas en plenas calles laosianas, a la vista de los transe�ntes.

 

No se dispone de datos globales sobre el nómero de personas que siguen viviendo a duras penas en las selvas, huyendo de los habituales ataques del Ejército Popular de Laos. Es imposible calcular una cifra con precisión dado que no se permite el acceso a los observadores independientes y los grupos están en constante movimiento. Además, hay un flujo de personas que abandonan sus escondites de la selva e intentan integrarse pac�ficamente en la sociedad laosiana. Los cálculos actuales de observadores y grupos de apoyo oscilan notablemente, de 3.000[10] hasta 17.000[11], aunque las notas al respecto suelen coincidir en el estimado de unas 15.000 personas[12].

 

Escondidos y siempre huyendo, estos grupos tienen un contacto limitado con el mundo exterior. Monitorear es difícil porque muchas villas monta�esas son accesibles sólo desde helic�pteros y viajar libremente está obviamente restringido por el gobierno central[13]. Unos pocos periodistas han conseguido hacerles visitas clandestinas, sacando a la luz subrepticiamente algo del material fílmico e historias de estas personas que han llegado a hacerse conocer. Otros lo han intentado pero han sido encarcelados al tratar de acceder a estos grupos[14].

 

Los informes existentes de Amnistía Internacional se basan también en parte en información obtenida de las personas solicitantes de asilo y refugiadas en Tailandia que la organización entrevistú en marzo de 2006 y a comienzos de 2007. Además se han utilizado entrevistas y otra información procedente de distintas fuentes que tienen relación con las personas que se encuentran en la selva, incluidos familiares, defensores de los derechos humanos y periodistas.